Мы уже не раз писали о низкой вероятности реализации проектов частных космических станций, однако до недавних пор это было просто личное мнение, пускай и основанное на суммах, необходимых для содержания МКС. Однако 17 мая на слушании в Конгрессе США были представлены результаты исследования, в заключении которого говорится, что в середине 2020-х годов содержание частных космических станций будет вряд ли возможно.
Бхавья Лал, представитель Института аналитических исследований в области науки и техники, сообщила, что к 2025 году (году завершения эксплуатации Международной Космической Станции) частные орбитальные станции вряд ли смогут выйти на самоокупаемость.
Исследование рассматривает четыре различных сценария использования космической станции — ключевыми параметрами являются расходы на её содержание и вероятная прибыль. Только вариант с максимально допустимыми доходами и минимальными издержками позволит по итогам года эксплуатации выйти «в плюс». Все остальные сценарии, вне зависимости от дохода, предполагают большие убытки. Не помогло даже теоретическое снижение транспортных издержек на 50-75 процентов от текущих сумм.
Однако, по словам Лал, некоторые направления в ближайшие годы могут показать довольно быстрый коммерческий рост: три наиболее перспективных рынка — производство «экзотического» оптоволокна, сборка спутников прямо на орбите, доставка американских и иностранных астронавтов. Хотя и здесь прогнозы годового дохода располагаются в довольно широком диапазоне, сборка спутников может приносить от $7 до $359 млн.
Неопределённость в доходах, наряду с пессимистичными моделями, вряд ли привлечёт венчурных инвесторов.
Венчурные инвесторы, с которыми мы обсуждали частные космические станции, указали, что сроки получения доходов слишком отдалены во времени, а сами прогнозы слишком расплывчаты.
По словам Лал, есть несколько альтернативных путей передачи МКС в частную собственность. Например, после 2025 года NASA может выделять ежегодно на поддержание станции около $4 млрд (меньше, чем тратится в данное время), плавно передавая часть своих модулей коммерческим компаниям до 2028 года. Но эти деньги придётся изымать из бюджета уже запланированных исследовательских миссий.
Ещё один вариант — просто субсидировать содержание станции, переданной во владение частным компаниям. На это потребуется около $2 млрд в год — минимальная сумма, необходимая для продолжения эксплуатации МКС в условиях, когда станция не начнёт приносить доход.
В день публикации исследования NASA официально анонсировало исследования по коммерциализации низкой околоземной орбиты. Агентство заинтересовано в изучении концепций использования МКС (либо другой обитаемой орбитальной станции) одновременно в коммерческих и исследовательских целях. В таком варианте сотрудничества NASA и другие государственные агентства смогут выступать заказчиками научных экспериментов, а компания-владелец станции — получать прибыль за счёт выполнения этих контрактов.
Концепты должны быть представлены в течение 30 дней, а в июле NASA готово выдать гранты размером до $1 млн тем компаниям и лицам, чьи проекты реально будет проработать за один календарный год.
Отвечая на вопрос председателя комитета палаты представителей, один из администраторов NASA (Билл Герстенмайер) сообщил, что агентство планирует поддерживать присутствие человека на низкой околоземной орбите, а анонсированные исследования помогут понять, сколько денег для этого может понадобиться.
По словам Герстенмайера, NASA готово поделиться результатами анализа коммерческого космического рынка и подсказать частным компаниям, в каких именно направлениях будет развиваться коммерческий космос.
В отличие от заседания космического комитета сената от 16 мая, где сенаторы критиковали планы по прекращению финансирования МКС в 2025 году, члены палаты представителей воздержались от прямой критики, предложив изучить вопрос более детально.
Главной проблемой содержания МКС за счёт государственных средств остаётся их объём. Если сенат примет решение сохранить финансирование, США придётся либо отказаться от планов лунного орбитального порта-платформы (LOP-G), либо значительно увеличить бюджет NASA. Второе, увы, маловероятно, поэтому для Америки МКС после 2025 года фактически значит заморозку более далёких пилотируемых миссий.
Из выполнимых (по крайней мере, на бумаге) проектов частных космических станций самыми перспективными выглядят планы Bigelow Aerospace и United Launch Alliance. Однако и они планируют сразу «прыгать» дальше МКС — на лунную орбиту.
Павел Поцелуев, руководитель проекта Alpha Centauri
