Поздно вечером 8 сентября 1934 года у побережья Лонг-Айленд-Бич на борту лайнера «Морро Касл» вспыхнул огромный пожар. Многочисленные ошибки экипажа, фатальная конструкция судна и простое невезение привели к смерти 135 человек и сожжения корабля дотла.
«Морро Касл»
История лайнера «Морро Касл» началась 22 мая 1928 года, когда Американский конгресс принял Морской торговый акт 1928 года. Благодаря ему судовладельцы могли получить очень хорошую финансовую поддержку для строительства новых пассажирских судов, которые должны были заменить старые и изношенные лайнеры. Компания Ward Line, обслуживающая маршруты между Нью-Йорком и Кубой, быстро воспользовалась этой возможностью. Приобретенные средства были использованы для строительства двух лайнеров - «Морро Касл» и «Ориент».
Это были средней величины пассажиро-грузовые суда, которые должны были курсировать между портами на восточном побережье США и Гаваны. Строительство первого корабля - «Морро Касл» -началось в январе 1929 года, а отделочные работы были завершены 15 августа 1930 года. Название судна произошло от крепости Морро-Касл, расположенной у входа в гавань в Гаване.
Корабль имел длину 155 м и тоннаж 11 520 БРТ. Приводом служила паровая турбина, обеспечивающая скорость 20 узлов. «Морро Касл» имел роскошный интерьер и мог взять на борт 489 пассажиров и 240 членов экипажа.
Первый круиз начался 23 августа 1930 года и имел большой успех. Начало карьеры лайнера было очень плодотворным, и через несколько месяцев он начал приносить огромные прибыли. Хотя в то время в Соединенных Штатах был Великий кризис, многие люди отправлялись на Кубу, чтобы избежать запрета и законно, без ограничений, употреблять алкоголь.
Однако интенсивная эксплуатация корабля несла за собой множество проблем. Судовладелец не хотел нести убытки, связанные с затратами на ремонт судна, приносящего значительную прибыль, поэтому большинство ремонтов было осуществлено в спешке. Чтобы скрыть износ корабля, экипаж регулярно окрашивал внутреннюю поверхность, даже не пытаясь удалить старую краску. Следующей проблемой были редкие занятия по мерам безопасности для экипажа и в целом тяжелая атмосфера на борту, связанная с усталостью персонала.
Все эти элементы в сочетании со строительными ошибками должны были в конечном итоге привести к трагедии.
Трагический ночной пожар
5 сентября 1934 года «Морро Касл» отправился в очередной и, как выяснилось позже, последний круиз. На борту находилось более 300 пассажиров. К сожалению, уже 6 сентября погода вдоль восточного побережья Соединенных Штатов начала ухудшаться, а 7 сентября корабль попал в сильный шторм. Хуже того, вечером после ужина, капитан корабля - Роберт Уилмотт - начал жаловаться на боль в животе. Вскоре он перенес сердечный приступ и умер.
Его командование автоматически перенял его заместитель Уильям Вармс. Примерно в 2.50 ночи 8 сентября экипаж заметил пожар в трюме первого класса на борту Б. К несчастью, до того, как были приняты соответствующие меры для тушения огня, пламя стало быстро распространяться по всей внутренней части.
Одним из величайших достоинств «Морро Касл» - роскошный интерьер - оказался его проклятием. Огонь поглощал деревянные отделки и толстые слои огнеопасной краски, отсекая отдельные части судна. Примерно в 3.10 команда подала сигнал SOS, но через мгновение огонь поглотил электрический провод, лишив лайнер электропитания и заставив замолчать радио.
Дезориентированный экипаж под командованием первого офицера полностью не знал, что делать. Были запущены все 42 гидранта, размещавшиеся на судне. К сожалению, никто на борту не знал, что система водоснабжения была запроектирована для одновременной подачи только 6 из них. Давление воды было настолько слабым, что не было возможности погасить огонь.
Большая часть экипажа сбежала на нос корабля, в то время как большинство пассажиров бросилась на корму. Командующий судном Уильям Уотерс в 3.20 принял решение вывести судно на мелководье. Однако бушующий шторм мешал этой задаче и, кроме того, пожар повредил гидравлические системы, лишив «Морро Касл» привода.
Единственный сигнал SOS, однако, достиг нескольких кораблей, которые двинулись на помощь охваченному пламенем лайнеру. Первым судном, прибывшим на этот участок, была «Андреа Ф. Лукенбах», позднее прибыли «Монарх Бермудов» и «Сити Саванны», а также «Президент Кливленд», чья команда после беглой оценки ситуации признала, что ... помощь не нужна. В последующие часы на место прибыли подразделения береговой охраны и множество небольших судов и катеров из близлежащих городков.
Часть находящихся на борту пассажиров и членов команды, спасаясь от огня, прыгали в воду. Но бурное море трепало потерпевших на все стороны, из-за чего многие из них погибли от ударов о корабль или брошенных экипажем предметов (которые должны были помогать им оставаться на воде). Команда, находящаяся в носовой части начала спускать лодки, но находились в них, в основном, члены экипажа, потому что пассажиры были отрезаны на корме. Наконец, в воде оказалось 6 спасательных шлюпок, которые вместо 408 человек забрали с корабля только 85. Экипажи спасательных шлюпок даже не пытались вылавливать потерпевших – они быстро направлялись к берегу или суднам, которые пришли на помощь.
Операция спасения проходила очень плохо. Экипажи кораблей, пришедших на помощь, имели огромные проблемы с зацеплением канатов, по которых эвакуировали пассажиров из объятого пламенем «Морро Касл». Находящаяся на борту судна пушка Лайла Ган, служившая для выстреливания этого типа канатов, была уничтожена огнем (в некоторых версиях говорится даже, что взрыв зарядов ракетного топлива, хранящихся возле орудия, привел к еще более быстрому распространению огня).
Только утром 8 сентября из «Морро Касл» удалось забрать всех пассажиров и членов команды. Дрейфуя без двигателя и экипажа, корабль подошел очень близко к Лонг-Айленд-Бич и, наконец, сел на мели возле Эсбери-Парк. На борту все время бушевал огонь, сжигая внутреннюю часть.
Последствия катастрофы
Окончательное количество жертв составило 135 человек - 86 пассажиров и 49 членов экипажа. Лайнер был полностью уничтожен, его внутренняя часть сгорела дотла. Многие люди погибли, прыгая в воду, а их тела еще несколько дней выкидывало на берег.
«Морро Касл» оставался у берегов Эсбери-Парк до весны 1935 года. Сгоревший и ужасающе выглядевший корабль стал ... местной достопримечательностью, привлекая толпы, которые хотели увидеть огромный разрушенный лайнер. Только 14 марта 1935 года он был отбуксирован в Балтимор, где начали утилизацию. Интересно, что, несмотря на ущерб, нанесенный огнем, лайнер все время оставался на воде.
Расследование, начавшееся после аварии, не раскрыло точных причин пожара. Существует много теорий, которые гласят, что причиной был перегретый дымоход, находящийся возле трюмов, и возгорание хранящихся в них одеял. В 1990-х годах появилась теория, в которой предполагается, что за пожар был ответственен радиооператор Джордж Роджерс из-за неудовлетворенности плохими условиями труда на борту. Однако эта теория не имеет подтверждения.