Максим Твердохлеб работал водителем на Дороге жизни во время осады Ленинграда. Весёлого и храброго шофёра, хорошо знали и любили. Он организовал соревнование на скорость под девизом «Два рейса за смену!». Однажды, зимой сорок второго года, накануне новогодних праздников, Максим получил не совсем привычный груз. Привыкший
к тому, что в кузове его «газика» обычно находятся мешки с мукой или коробки с консервами, водитель очень удивился, увидев, как в его полуторку загружают деревянные ящики с надписями «детям героического Ленинграда!». Максиму объяснили, что он повезёт не простой груз, а подарок маленьким ленинградцам из солнечной Грузии, ароматные мандарины. Командир погрузки наказал водителю обязательно доставить фрукты вовремя, так как это подарок детям на новогоднюю ёлку.
Машина Твердохлеба вышла на маршрут, когда уже стемнело. По прочному, укатанному полотну дороги, «ГАЗик» ринулся в осаждённый город, торопясь доставить детям сладкий груз. Немецкие самолёты следили за Дорогой жизни и днём, и ночью. Когда машина Твердохлеба прошла почти двадцать километров, в небе появились два фашистских самолёта. Яростно атаковав нашего водителя, они строчили из пулемётов без передышки, подлетали практически вплотную. Пули проносились над полуторкой, впивались кузов, кабину. Водитель всеми возможными путями старался уйти от преследователей. Машина то притормаживала, то резко бросалась вперёд, петляла, останавливалась, снова яростно набирала ход. Фашисты изрешетили всю кабину, разбили лобовое стекло и ранили Максима в руку. Шофёр чувствовал, что кровь течёт из раны, но не мог остановить кровотечение. Боясь потерять сознание, он просто поднял раненую руку вверх и стал рулить одной рукой.
Преследуемый фашистскими стервятниками, отважный водитель не бросил машину, и не спасся бегством. Он всё-таки довёл свою полуторку до берега Ладожского озера. Дети блокадного Ленинграда получили к новогоднему столу грузинские мандарины. Героическая полуторка Максима Твердохлеба получила сорок девять пробоин.