На фронт , Попков Виталий Иванович, будущий "Маэстро и будущий Дважды Герой Советского Союза ,попал в начале мая 1942 года после нескольких рапортов.
С самого начала, у молодого летчика, служба не задалась. Он почти сразу же назначен был «вечным дневальным». Виталий Иванович ценил юмор и шутки и сам был не промах, похохмить. Летчики в одной освобожденной деревне подобрали щенка, а будущий дважды герой, выучил его выполнять строевые команды. Во время построения, летчики давились от смеха, когда видели, как щенок выполняет команды командира полка.
Начальство «оценило» в Попкове талант дрессировщика и он был назначен в бессрочный наряд на кухню. Как выразился командир полка: «Пока не посинеет».
Вы, наверное, хорошо помните как в фильме в «Бой идут одни старики» лейтенант Александров (Кузнечик) был назначен вечным дневальным.
Пилоты полка вели воздушные сражения, а молодой летчик чистил на кухне картошку.
Вот и в это майское утро, наш провинившийся герой, дочищал очередное ведро картошки. Неожиданно, над аэродромом появились два бомбардировщика «Дорнье», под прикрытием двух «Мессершмиттов».
Казалось бы, что уже ничто не спасет наши истребители, стоящие на взлетке. Виталий Иванович не растерялся. Он запрыгнул в ближайший самолет и смог взлететь. И в первой же атаке сбил немецкий бомбардировщик.
Летчик отвлек внимание врага на себя, и позволил самолету командира полка подняться в воздух. В утренней суматохе командир полка заскочил в свою кабину, даже не успев натянуть гимнастерку. Так, благодаря провинившемуся пилоту, полк был спасен.
Принимая поздравления с первой победой, молодой летчик вдруг заявил, что сделать это было, в общем-то, несложно и он бы сбил еще, но командир полка, взлетевший в одном белье, своим видом распугал всех немцев.
Летчик был допущен до полетов и успех пришел к нему. Уже к августу 1942 года на его счету числилось пять самолетов. В одном из боев летчик сбил свой очередной самолет, но и сам был сбит. Самолет вспыхнул. Теряющий сознания летчик вывалился из кабины, но купол парашюта был поврежден пламенем, не раскрылся. Казалось, что смерть неминуема, но ему повезло, он упал в болото. Обгоревший, теряющий сознание, он шел в сторону фронта. В себя пришел уже в госпитале и сразу же попросил сообщить о себе в полк.
Вскоре в палате было не протолкнуться от летчиков, обрадованных его неожиданным спасением. Здесь они поздравили его с награждением орденом «Ленина».
Всего через полгода Попков стал командиром эскадрильи. Эта эскадрилья была известна всему фронту. Ведь одиннадцать ее летчиков стали Героями Советского Союза.
Попков продолжал летать, увеличивая свой боевой счет. Был награжден Золотой Звездой Героя. А в свободное от полетов время, летчики организовали музыкальный оркестр, руководил которым Виталий Иванович.
В одном из жарких боев под Днепропетровском, летчики эскадрильи в одном бою уничтожили десять вражеских самолетов, не потеряв при этом ни одного своего самолета. Настроение было приподнятым, и тогда его заместитель, тоже известный летчик Сергей Глинки, предложил спеть. И вся эскадрилья запела: «Ой, Днипро, Днипро, ты широк-могуч...» За лишние разговоры в радиоэфире можно было получить и нагоняй. Но, по окончании песни в эфире послышался милый женский голос: «Большое спасибо за концерт, маэстро!»
Так за нашим героем и закрепился позывной «Маэстро».
Известный певец Утесов на свои личные средства приобрел два истребителя. На борту самолетов было написано: «Веселые ребята». Вопросов, кому передать эти самолеты не возникало. Конечно же, лучшим летчикам. Эти самолеты были переданы в поющую эскадрилью, на одном из которых потом летал Виталий Иванович. Летчик прошел всю войну, сбил больше сорока вражеских машин, стал дважды Героем Советского Союза, командиром полка, после войны дослужился до генерала авиации.
Его воспоминания и легли в основу одного из лучших и популярнейших фильмов о Великой Отечественной войне, «В бой идут одни старики», где он стал прообразом сразу двух персонажей , лейтенанта Александрова и комэска Титаренко.