Во время войны в Буше ВВС ЮАР не смогли завоевать господство в воздушном пространстве Анголы и Намибии. МиГ-23МЛ превосходил рабочую лошадку Южно-Африканских ВВС Mirage F.1СZ как по скорости, так и по маневренности. Закупить новые истребители в США или во Франции южноафриканцы не могли, так как страна находились под колпаком полномасштабного военного эмбарго. Таким образом, Южноафриканским ВВС не оставалось ничего иного, как сделать ставку на апгрейд старых машин.
В качестве платформы для полноценного апгрейда южноафриканские специалисты выбрали Mirage III. Эта машина обладала хорошим базисом для модернизации, что было известно по израильскому проекту Kfir. Технические специалисты и пилоты ЮАР очень хорошо знали эту машину, ее достоинства и недостатки, тогда как Mirage F.1 вызывал у них намного больше вопросов. Поскольку южноафриканские инженеры находились в хороших отношениях с израильскими военными специалистами, последние поделились с ЮАР информацией по своему проекту, вследствие чего разработка новой машины – Cheetah не должна была стать серьезной проблемой.
Полномасштабный апгрейд Mirage III был возложен на сотрудников южноафриканской фирмы Atlas в 1984 году. Последние съездили в Израиль, ознакомились с документацией на Kfir C-2, приобрели отдельные детали израильских машин и в быстром темпе приступили к созданию своего прототипа. Будущий Cheetah должен был стать многоцелевым истребителем, способным на равным сражаться с поздними моделями МиГ-23 во всех режимах полета.
Первичной переделке подвергся Mirage III D2Z No.845, который получил более длинный фюзеляж, дополнительные поверхности в передней части воздухозаборника, систему дозаправки в воздухе, новые катапультируемые кресла, более мощный двигатель (SNECMA Atar 9K50C-11D), 4 «клыка» на крыльях (по 2 на каждом), а также улучшенные элероны, управляемые микрокомпьютерами. Cheetah был оснащен обновленной навигационной системой израильского образца, новым ИЛС, лазерным дальномером, автоматом разбрасывания дипольных отражателей. В качестве РЛС использовалась EL2001 или EL/M2001В, которая могла отслеживать, как воздушные, так и наземные цели. Пилоты Cheetah могли использовать продвинутый боевой шлем, который обладал полноценным HUD.
Известно, что работы над Cheetah велись под контролем израильских специалистов, которые использовали в проекте свои наработки над перспективным IAI Nasher. Однако, точная степень вовлечения зарубежных специалистов в творческий процесс Atlas до сих пор неизестна.
Благодаря усовершенствованиям, мгновенная угловая скорость разворота Cheetah была увеличена с 14.5 до 19 град/с, угловая скорость установившегося разворота до 9.5 град/с, допустимый угол атаки с 27 до 42 град. Минимальная посадочная скорость уменьшилась до 100 узлов, а максимальный взлетный вес увеличился на 700 кг. Скорость и ускорение, наоборот, снизились на 5% по сравнению с базовым Mirage III.
Atlas разработала 4 варианта своей машины. Первыми, в 1983 году появились варианты D и E.
Cheetah D – был двухместным, учебно-боевым вариантом истребителя, предназначенным для переучивания пилотов с Mirage III. На машине был установлен двигатель Atar 09K50C-11. Машины 844, 845 и 847 использовались в качестве тестовых платформ (две последних намного позже тестировались с двигателями SMR-95 и Климов РД-33)
Cheetah E – был одноместным value вариантом истребителя, который должен был состоять на вооружении ВВС до тех пор, пока в производство не будет запущен более продвинутый вариант C. Обе машины использовались в качестве перехватчика и были вооружены ракетами V3B (позже V3C). В конце 80-ых годов XX века две такие машины всегда находились в состоянии полной боеготовности. Они ждали встречу с МиГ-ами 23, которые могли войти в воздушное пространство ЮАР с севера. Впрочем, встреча так и не состоялась. Первые Cheetah E поступили на вооружение ВВС ЮАР в 1988 году. Всего по программе модернизации было переделано 13 машин.
Cheetah C - одноместная модификация многоцелевого истребителя, поступившая на вооружение в 1992 году. С-ки имеют модернизированное крыло, более объемные топливные баки и измененную штангу для приема топлива в воздухе. Скорость Cheetah C возросла до 2М, тогда как взлетная масса увеличилась до 600 килограмм. В качестве силовой установки модификация С использует двигатель Atar 9K50 и РЛС AN/APG-66, на некоторых машинах EL/M2035. Все пилоты этих машин используют “умный” шлем с визиром, который позволяет управлять ракетами ближнего радиуса действия V3B или V3C. Будучи одним из лучших истребителей 3-его поколения, Cheetah может быть с успехом использован в Африканских войнах. Потенциально, ВВС ЮАР может быстро получить 50 таких самолетов. Однако летать на них будет не кому. Местные пилоты, в основном белые, давно подвергаются притеснениям или покинули страну, стали наемниками или пилотами в составе других ВВС.
Cheetah R - Экспериментальный самолет разведчик на основе Mirage IIIR2Z No855. Эта версия машины лишилась 2 из 4 бортовых пушек и приобрела другую форму носа (что было необходимо для размещения разведывательного оборудования). Поскольку программа самолета разведчика была закрыта, модификация R использовалась для тестирования аэродинамических свойств истребителя в разных режимах полета. Единственный Cheetah R сейчас находится в музее SAAF.
Послевоенная судьба Cheetah сложилась весьма необычным образом. На своей родине – ЮАР, эти машины всерьез востребованы не были, ибо страна сменила политический курс и отказалась от серьезной конфронтации с соседями.
Вторую жизнь Cheetah обрели на южно-американском континенте. В 2003 году Чили приобрела 5 Cheetah E, поскольку эти машины были похожи (во время пилотирования) на Mirage 5, на которых летали чилийские пилоты. В 2007 году Cheetah вместе с «Миражами» были выведены из состава ВВС. В 2009 году 12 Cheetah (10 С-машин и 2 D-машины) на замену Mirage F1 приобрел Эквадор. К настоящему времени 10 этих машин (плюс 2 Кфира) составляют костяк Эквадорских ВВС. Впрочем, самое интересное приобретение состоялось в декабре 2017 года, когда 12 таких машин (из Южно-африканского резерва) приобрела американская ЧВК Draken International, которая будет применять их по контракту в составе эскадрильи Agressor.
26.01.18
(с) Илья Садчиков
