Звание «Город-Герой» присвоено Туле Указом Президиума Верховного Совета СССР 7 декабря 1976 года за массовый героизм и мужество защитников Тулы, проявленные в борьбе за свободу и независимость Родины в Великой Отечественной войне.
В октябре-декабре 1941 года Тула была почти полностью осаждена немецко-фашистскими захватчиками, подвергалась артиллерийскому и миномётному обстрелу и авианалётам. Однако при непосредственном участии жителей Тулы город удалось удержать и не допустить полной блокады. Оборона Тулы стала ключевым событием, которое не позволило немцам взять Москву. Впоследствии туляки в сжатые до минимума сроки восстановили оборонную промышленность.
18 января 1977 года в зале Тульского драмтеатра Звезду Героя к знамени Тулы прикрепил генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Брежнев.
Тула стала 11-м среди 13 городов-героев по сроку награждения: позже звание присвоили только Мурманску и Смоленску (6 мая 1985 года).
Примечательно, что в Туле нет обелиска со Звездой Героя, что нарушает Положение о высшей степени отличия — звании «Город-Герой», принятое в 1980 году.