Джимми сразу понял, что это настоящий Санта-Клаус. У него была белая борода, и мешок с подарками, и даже блестящие круглые очки.
– Так что бы ты хотел получить на Рождество? – спросил он.
– Санта, – сказал мальчик, – Я уже видел, какие подарки купили мне родители. Я хочу, чтобы ты открыл мне тайну.
– Какую тайну, Джимми? – спросил Санта.
– Я хочу, чтобы ты рассказал мне, каким ты был, когда был маленьким, – выдохнул Джимми. – Ты ведь был маленьким?
– Конечно я был маленьким! – ответил Санта. – Хорошо, если ты действительно этого хочешь, я расскажу тебе об этом. И тогда ты поймешь, почему каждое Рождество я сижу здесь. Но предупреждаю – это грустная история.
– Когда я был маленьким – а это было довольно давно – я был совершенно обычным мальчиком, таким, как ты. Я ходил в школу и, конечно, старался вести себя хорошо, особенно перед своим днем рождения и Рождеством. Конечно ты знаешь, что Санта-Клаус приносит подарки только тем детям, которые ведут себя хорошо?
– Да, Санта, – Джимми кивнул. – Но ведь ты и есть Санта-Клаус?
– Так было не всегда, – Санта вздохнул. – Я был хорошим мальчиком и поэтому однажды – мне тогда было шесть лет – в канун Рождества родители привели меня в супермаркет, чтобы я мог рассказать Санте о том, чего мне хочется. И, разумеется, получить подарок. Но я хотел, чтобы Санта открыл мне тайну. Я хотел, чтобы он рассказал мне, как заставить оленя летать. И вот, когда я сидел на коленях у Санты – совсем как ты сейчас – он наклонился ко мне, и я уже ждал, что сейчас он всё расскажет, но вместо этого он вдруг укусил меня за ухо. Я очень испугался, заплакал и убежал.
– Но почему он это сделал?
– Не спрашивай меня. Я не знаю. Наверное, это была судьба, – Санта вздохнул. – Но я почти уверен, что все могло бы сложиться иначе, если бы двадцать лет спустя в канун Рождества мне не понадобились деньги... Я надел красные штаны и красную куртку, нацепил бороду, очки и колпак. Это была замечательная и очень веселая работа. Даже сам хозяин магазина спустился из своего кабинета, чтобы посмотреть на меня. Ему очень понравилось, как я работаю, и он сказал, что на следующий год обязательно позовёт именно меня. Так и вышло. С тех самых пор у меня проблемы с работой. Я нанялся продавцом в магазин подарков, но мне было стыдно брать деньги с покупателей. И меня уволили. Я устроился в зоопарк ухаживать за оленями, но когда внезапно у моего подопечного покраснел нос, меня уволили снова. Я пытался разносить покупки, но когда супруга мэра заметила, что я вылезаю из её камина, она вызвала полицию. Но я уже не мог иначе.
– Это потому, что ты настоящий Санта! – уверил его мальчик.
– Из тюрьмы меня выпустили досрочно, – продолжил Санта. – Как раз перед самым Рождеством. За это время моя борода стала пышной и совсем белой. Я снова отправился в магазин. Это были хорошие дни. Я был Сантой, меня любили дети и мне неплохо платили. Но была одна проблема – я больше никем не мог работать, и значит, у меня не было денег большую часть года.
– Это потому, что Санте не нужны деньги! У него есть рождественское волшебство, – сказал Джимми.
– Вообще-то нет, – Санта покачал головой. – Это потому, что работа для Санты есть только в канун Рождества. Никому не нужен Санта в июле.
– Не переживай, Санта, – сказал мальчик. – У тебя же всё равно есть эльфы, и олени, и миссис Клаус. Они тебя никогда не оставят, даже если у тебя совсем не будет денег.
Санта тяжело вздохнул.
– Конечно, у меня есть миссис Клаус, – сказал он. – Но у неё тоже есть проблема. Видишь ли, когда она была маленькой девочкой, её укусил писатель.
